From Po-Chun Liu’s dragon to his fantastic landscapes

Author／Alain Cardenas-Castro [1]

The Musée de l’Homme, which opened in 1938, closed in 2009 for a six-year restoration. It has developed into a significant museum institution in Paris (Figure 1).

A mural display case on the north-facing wall of the Palais de Chaillot’s Passy wing is one of the first museographic arrangements encountered when entering the museum’s permanent exhibition. This massive display case, named 1001 ways of thinking about the world (Figure 3), is the device that most sensitively describes Man in this science and social museum devoted to him. The dragon by Taiwanese artist Po-Chun Liu is undoubtedly one of the most strange and amazing things in this prominent display case of the Galerie de l’Homme (Figure 2).

In the course of a career, the dragon of the Musée de l’Homme

This expansive display case unites themes relating to the various ways in which Man sees his surroundings. At first look, it casts doubt on its didactic purpose. When one considers the materials that comprise this protected area, it appears enigmatic: it comprises works by contemporary artists and naturalized animals, African masks, and paintings by Australian aborigines. A few skeletal fragments also add to this eclectic collection, including the famed skull of philosopher René Descartes, which every tourist requests to view during their visit to the museum. Among this eclectic collection gathered in this distinctive display case is the magnificent dragon by Po-Chun Liu, which adds to tourists’ fascination from all over the world.

If the 1001 ways of thinking about the world display case (Figure 3) is commonly referred to as the dragon display case, it is because this strange and startling creature captures the imagination of Westerners.

The dragon in the dragon display case was created in response to a worldwide call for each continent to be represented by an animal, genuine or fantastic. For Asia, this commission has been made to Po-Chun Liu. For this reason, to represent Asia, an omnipresent and fictitious animal, the beneficent dragon, is formed via the ingenuity of this Taiwanese artist.

About five fantastic tree sculptures in Montmartre

In this huge exhibition case at the Musée de l’Homme, other modern artists are revisiting the traditional Chinese landscape. For example, Yang Yongliang’s 楊泳梁 (Shanghai, 1980) photography work, A bowl of Taipei No. 1, pays respect to ancient Chinese scenery and the art of traditional Taipei food. Another work by visual artist Bertrand Lavier (1949, Châtillon-sur-Seine) is included in the landscape representations section. His Landscape Painting and beyond (2015) describes an evolutionary landscape process that corresponds to the naturalist system of thought in the West as described by anthropologist Philippe Descola and explained in this showcase devoted to human thought.

This is how Po-Chun Liu ends up at a rather peculiar fork in the road: For centuries, both Western and Asian art has been shaped by nature, most notably by this third element that gives it all its lifeness, polymorphism, and diversity: the tree that populates, densifies, and completes this landscape, in chinese mountain and water, two elements that host it and allow it to achieve autonomy and development.

The shafts of these vertical elements, sometimes also descending, will modify the developments of nature, a Nature that never stops to protect the Man who must – and understands how – live in symbiosis with her.

Po-Chun Liu is not an exception to this enormous implicit and repetitive rule. Taiwanese of Chinese ancestry, he studied in Paris’s École Nationale Supérieure des Beaux-Arts. Add to that his colossal studio on one of the hills surrounding Taipei, and it’s easy to see why his men of iron and steel, like him, are captivated by trees: those that surround him and those that tickle his imagination.

For a brief summer, Po-Chun Liu’s strange and extravagant trees will overrun Montmartre, more particularly the garden and galleries of the cultural center Saint Pierre de Montmartre. Among the works installed on the expansive lawn, partially planted with medlars, fatsias, laurels, and prunus, six monumental sculptures will serve as a dark and transparent transition between the small 12th-century church and the imposing presence of the Sacré-Coeur, which is seven hundred years younger.

Five works have caught our attention: Iron Man Ascending to Paradise (L’homme de Fer, Ascension vers le Paradis), Altered Territory (Les territoires singuliers), Altered Land (Les paysages singuliers), Mysterious Landscape (Paysages mystérieux) and Earth Iron Man (Le paysage de l’homme de fer).

1 – Iron Man Ascending to the Heaven

The spheres that decorate the majority of the barrel ends are as radio or television channels that enable implausible communications. Additionally, the evolution of these ferrous agglutinations evokes the roughness of succulent plants or columnar cactuses that have evolved into inextricable bushes, such as the cereus, that populate the desert regions filmed by Wim Wenders and that, according to some geobiologists, have the capacity to absorb parasitic electromagnetic radiations from cathode ray screens.

The inherent theatricality of these plants achieves a zenith when Po-Chun Liu, visual artist and light engineer, interconnects these incongruous stems with grapes and spotlights in unsettling and acid hues in green, blue, or yellow tones. A nearly deadly liquid is created from this deft combination of main and secondary tones.

2 & 3 – Altered Territory and Land

Altered Territory and Altered Land emerge as two consecutive words born from the Classic of Mountains and Seas; massed casts of characters become petrified totems; their symmetries in subsequent acts leave days between these iron lace components. They are mirrored by trees born of a topiary neither Western nor medieval but have sublimated these shapes from a fanciful West to fossilize and undergo ambiguous metamorphoses.

The wooden basis of these central constructions alludes to the pleasures of towering rocks known in Asia as fake mountains and in Europe as rock gardens. Magnificent echoes resound from the rock at Paris’s Parc de Bagatelle or in Toulon’s, where a monument of Proudhon is lost amid the plants attempting to pierce and traverse this impossible rock.

The second surface of this area is made up of clay crusts that masterfully allude to Po-Chun Liu’s educated and virtuosic technique when he treats or mistreats matter. Ferrous, rusty substance, more at home in a Pasolini film’s wasteland than in a park’s confined setting. Nonetheless, this a priori rule has no justification in this case.

As with his great elder, Mi Fu [米芾], who lived over ten centuries ago, Po-Chun Liu expresses his appreciation for the endless, enigmatic, and continuously morphing forms of an autonomous nature here.

4 – Mysterious Landscape

In terms of the Mysterious Landscape, there are two enormous trees, maybe baobabs, that one might discover – again – in a Classic of the Mounts and Seas or a Medieval Treasure, both revised, reinterpreted, and resurrected by Po-Chun Liu. The term baobab has become obsolete, its sole purpose of being is to arouse, in the collective imagination of East and West, the sense of immensity, of disproportion, of a scale that refers to the plant world that populates the tales of Joseph Jacobs or Giambattista Basile, which is filled with the story of Jack and the beanstalk.

Nonetheless, in this binary world composed of two disproportionate trees that have become so invasive that they must be destroyed, all that could have made this universe habitable, and only tolerates of humanity those small men surviving on three or four levels, grating anything more than a brief appearance. Po-Chun Liu also populates this cosmos with his preferred symbols: iron figures with strong and symmetrical shapes, foliage and branches reminiscent of Greek or Roman monsters, as their ancient Chinese counterparts.

5 – Earth Iron Man

According to this mythical geography created in Po-Chun Liu imagination, Earth Iron Man must be located, Chun’s in loess regions that are constantly made permeable and putrid by aqueous stratigraphies that transform the soils to finally welcome horsetails, these fruits of primordial plants born during an Eocene that naturalists missed.

This trip through those extravagant landscapes is heightened by Po-Chun Liu, sculptor and a flight engineer, who puts his human sight on these ferrous components, penetrated by imperious spots that transform the actual essence of these metals. These ruined, burnt landscapes convert trees into totems and conglomerates of petrified stones into a fragile, unstable, mobile, migratory equilibrium, eventually unveiling these anchorites. These masochistic hermits stay prostrate, rapt, and alone, having attained an out-of-time nirvana (Figure 9, Figure 10).

This quest, deserving of a Tantalus-like journey, is indeed this bulimia, this baroque activity that Po-Chun Liu never ceases to employ and that we penetrate by asking whether, as in Journey to the West, these works seen in Montmartre during a summer are not merely preludes to other figurations, such as the metal fragments he expels from his brain.

Bibliography :

• Chun-Lan Liu (ed.). Metamorphosis of ironman — Po-Chun Liu Sculptures, 1997 – 2015, Po-Chun Liu Studio, New Taipei, 2016.
• Descola Philippe. Par-delà nature et culture, Gallimard, Paris, 2005, 623 p.
• Comentale Christophe. L’homme qui parle aux métaux in blog Sciences & art contemporain. Publié le 2018-03-31

[1] Alain Cardenas-Castro is a visual artist and mediator in contemporary art and heritage at the Musée de l’Homme-MNHN, and a researcher in contemporary art at the University of Paris 8 Saint-Denis where he is currently completing a PhD in contemporary art. He teaches at the Institut Catholique de Paris, and is also a curator in Asia and Europe. He is the author of numerous articles, notably in the fields of indigenous painting in Peru and artist’s books. He is co-founder of the blog Sciences et art contemporain and president of the association Juan Manuel Cardenas-Castro.

Du dragon aux paysages fantastiques

de Liu Po-Chun.

Par Alain Cardenas-Castro[1]

Inauguré en 1938, le Musée de l’Homme a fermé ses portes en 2009 pour une rénovation qui a duré six ans. C’est aujourd’hui une institution muséale incontournable à Paris (ill. 1).

Un des premiers agencements muséographiques que l’on peut découvrir en entrant dans la Galerie permanente du musée est une vitrine murale qui vient reposer sur le mur orienté au nord de l’aile Passy du Palais de Chaillot. Cette vitrine de grandes dimensions, intitulée « 1001 façons de penser le monde » (ill. 3) est le dispositif qui définit l’Homme de manière la plus sensible, dans ce musée de sciences et de société qui lui est dédié. De cette vitrine emblématique de la Galerie de l’Homme, un des objets les plus curieux et remarquables est certainement le dragon sculpté par l’artiste taiwanais Liu Po-Chun (ill. 2).

Au fil d’une carrière, le dragon du Musée de l’Homme

Cette vitrine de grande dimension rassemble les thématiques abordant les différentes manières dont l’Homme perçoit son environnement. Elle  a comme effet, au premier regard, de nous rendre dubitatif quant à l’objectif didactique visé. Cet espace protégé paraît énigmatique dès lors que l’on examine l’assemblage des éléments qui la composent : elle conserve aussi bien des œuvres d’artistes contemporains que des animaux naturalisés ou des masques africains et des peintures réalisées par des aborigènes d’Australie. Quelques fragments de squelettes participent également à cet ensemble disparate, dont le fameux crâne du philosophe René Descartes que tout visiteur demande à voir lors de sa visite au musée. De cet ensemble hétéroclite, accumulé dans cette vitrine emblématique, il y a l’extraordinaire dragon sculpté par Liu Po-Chun qui contribue à la curiosité des visiteurs du monde entier.

Si la vitrine « 1001 façons de penser le monde » (ill. 3)  est aussi appelée familièrement la vitrine au dragon, c’est en raison de cet animal insolite et surprenant qui frappe les esprits et stimule l’imagination en Occident.

Le dragon de la vitrine au dragon est le résultat d’une demande globale, celle de représenter chaque continent à l’aide d’un animal, réel ou fabuleux, pour l’Asie la requête, particulière, est cette commande faite à Liu Po-Chun. A cet effet, pour l’Asie, un animal imaginaire et omniprésent, le dragon, bienveillant, est né de l’inventivité de ce sculpteur taiwanais.

De cinq sculptures d’arbres fantastiques à Montmartre

D’autres artistes contemporains revisitent, certes, le thème du paysage traditionnel chinois dans cette grande vitrine du Musée de l’Homme. Ainsi, l’œuvre photographique de Yang Yongliang 杨泳梁 (Shanghai, 1980), A bowl of Taipeï N° 1, rend hommage à la fois aux paysages chinois anciens et à l’art traditionnel de la cuisine ancienne de Taïpei. Une autre œuvre vient également prendre place dans la section des représentations paysagères, celle du plasticien Bertrand Lavier (1949, Châtillon-sur-Seine) dont la peinture Landscape Painting and beyond (2015) décrit un processus évolutif du paysage correspondant au système de pensée naturaliste en Occident décrit par l’anthropologue Philippe Descola[2] et explicité dans cette vitrine consacrée à la pensée humaine.

C’est ainsi que Liu P’o-chun se trouve à une croisée des chemins bien singulière : l’art occidental comme la création asiatique, sont, depuis des siècles, façonnés par la Nature, en particulier par ce troisième élément qui lui donne toute sa vie, son polymorphisme et sa diversité : l’arbre qui peuple, densifie et complète ce paysage, en chinois montagne et eau, deux éléments qui l’accueillent, lui permettent d’atteindre autonomie et développement.

C’est dans ce contexte tout à fait  structurel que les fûts de ces éléments verticaux parfois souvent retombants aussi, vont moduler les développements de la Nature, une Nature qui ne cesse de protéger l’Homme lorsqu’il doit – et sait – vivre en symbiose avec elle.

Liu Po-Chun n’échappe pas à cette grande règle implicite et itérative. De culture chinoise, ce Taiwanais fait ses études à l’École nationale supérieure des beaux-arts, à Paris. Que l’on ajoute à cela la fréquentation de son immense atelier sur une des collines adjacentes de Taipei et l’on comprendra aisément que ses hommes de fer et d’acier sont, tout comme lui, fascinés  par les arbres : ceux qui l’entourent et ceux qui taraudent son imaginaire.

L’espace d’un court été, les arbres fantastiques et déraisonnables de Liu Po-Chun vont envahir Montmartre, plus exactement le jardin et les galeries du centre culturel de Saint Pierre de Montmartre. Parmi les œuvres déployées sur la vaste pelouse partiellement plantée de néfliers, de fatsias, de lauriers et de prunus, six immenses sculptures vont constituer une transition sombre et transparente à la fois entre la petite église du XII^e siècle et l’imposante présence du Sacré-Cœur, de sept cents ans sa benjamine.

Cinq œuvres ont retenu notre attention : L’homme de fer, ascension vers le Paradis, Les territoires singuliers, Les paysages singuliers, Paysages mystérieux et Le paysage de l’homme de fer.

1 — L’homme de fer, ascension vers le Paradis

Les boules qui ornent la plupart des extrémités des fûts sont autant de stations de radiotéléphonie ou de télévision qui permettent des communications improbables. Par ailleurs, l’évolution de ces agglutinations ferreuse rappelle la rugosité des plantes succulentes ou des cactées colonnaires devenues des buissons inextricables comme les cereus qui peuplent les contrées désertiques filmées par Wim Wenders et qui ont la faculté, selon certains géobiologistes d’absorber les radiations électromagnétiques parasites des écrans cathodiques.

La théâtralité naturelle de ces végétaux va à un pic singulier quand Liu Po-Chun, plasticien devient ingénieur lumière, fait s’interpénétrer ces tiges incongrues à leur tour traversées de rais, de spots aux couleurs dérangeantes et acides en tons vert, bleu ou jaune. De ce savant mélange de tons primaires et secondaires naît un jus presque vénéneux.

2 & 3 – Territoires et Paysages singuliers

Territoires singuliers et Paysages singuliers forment comme deux univers successifs nés du Classique des Monts et des Mers, des masses de personnages deviennent des totems fossilisés, leurs symétries en actions successives laissent des jours entre ces éléments de dentelles de fer. Leur répondent des arbres nés d’une topiaire qui n’a rien d’occidental ni de médiéval mais qui a sublimé ces formes venues d’un Occident rêvé pour, à leur tour, se fossiliser et traverser des moments de métamorphoses indistinctes.

La base de bois de ces principales structures renvoie au plaisir des roches imposantes appelées fausses montagnes en Asie et jardins de rocs en Europe. De magnifiques échos résonnent avec la roche du Parc de Bagatelle à Paris ou sur celle qui, à Toulon, a pour sommet une statue de Proudhon, perdue parmi les végétaux luttant pour percer et traverser ce rocher improbable.

La deuxième surface de ce territoire est composée de croûtes terrestres qui, de façon magistrale, renvoient à la technicité savante et virtuose de Liu Po-Chun lorsqu’il traite ou maltraite la matière. Matière ferreuse, rouillée, plus facilement envisageable dans un terrain vague d’un film de Pasolini que dans un environnement clos de parc. Il n’empêche que cette règle a priori, n’a, ici, aucune raison d’être.

Comme son grand ainé, le dandy Mi Fu [米芾], qui a vécu voilà plus de dix siècles, Liu Po-Chun montre ici son admiration pour les formes infinies, insaisissables et en constante mutation d’une nature autonome.

4 — Paysages mystérieux

Pour ce qui a trait aux Paysages mystérieux, en fait, deux arbres énormes, peut-être des baobabs que l’on trouverait  – encore – dans un Classique des Monts et des Mers ou dans un Trésor médiéval, réécrit par Brunet Latin, l’un et l’autre réécrits, réinterprétés, remis en vie par Liu Po-Chun. Le terme même de baobab est devenu inutile, sa seule raison d’être étant de susciter, dans l’imaginaire collectif Est-Ouest, la notion d’immensité, de démesure, d’une échelle qui renvoie au monde végétal peuplant les contes de Joseph Jacobs ou de Giambattista Basile, emplis de celui de Jack et du  Haricot magique [Jack and the beanstalk].

Toujours est-il que dans ce monde binaire composé de deux arbres démesurés, envahissants au point de devoir être éliminés, tout ce qui aurait pu rendre cet univers vivable, ces deux arbres donc, ne tolère de l’humain que ces petits bonshommes en survie sur trois à quatre niveaux, peu favorables à autre chose qu’à une apparition très courte. Liu Po-Chun peut aussi se laisser aller à peupler de ses signes graphiques préférés cet univers : homme de fer aux formes robustes et symétriques, feuillages et branchages nés de réminiscences de monstres grecs ou romains comme autant de leurs cousins venus de l’Antiquité chinoise.

5 —  Le paysage de l’homme de fer

Le paysage de l’homme de fer doit se situer, si l’on se réfère à cette géographie mythique née de l’imaginaire de Liu Po-Chun, dans des contrées de loess qui sont constamment rendus perméables et putrides par des stratigraphies aqueuses allant transformer les sols pour, à terme, accueillir des prêles, ces fruits de végétaux primordiaux nés durant un Éocène qui aurait échappé aux naturalistes.

Cette traversée de paysages extravagants est rendue encore plus approximative par Liu Po-Chun, sculpteur, mais encore et aussi, ingénieur lumière qui fait peser sur ces éléments ferreux son regard d’homme pénétré de spots impérieux métamorphosant la véritable nature de ces métaux. Ces paysages abimés, brûlés, transforment parfois les arbres en totems, parfois en des conglomérats de pierres fossiles qui subsistent selon un équilibre précaire instable, mobile, nomade, amenant progressivement à la vision de ces anachorètes, ermites des plus masochistes qui restent prostrés, ravis, esseulés, ayant atteint un nirvana hors du temps désormais (ill. 3 et 4).

Cette quête digne d’un parcours à la Tantale, c’est bien cette boulimie, cette activité baroque que Liu Po-Chun ne cesse de déployer et que l’on pénètre en se demandant si, comme dans Le voyage en Occident  ces œuvres vues à Montmartre le temps d’un été ne sont pas seulement des étapes vers d’autres figurations à l’égal des parcelles de métal qu’il expulse de son cerveau.

Bibliographie :

Chun-Lan Liu (ed.). Metamorphosis of ironman — Po-Chun Liu Sculptures, 1997 – 2015, Po-Chun Liu Studio, New Taipei, 2016.

Descola Philippe. Par-delà nature et culture, Gallimard, Paris, 2005, 623 p.

Comentale Christophe. L’homme qui parle aux métaux in blog Sciences & art contemporain. Publié le 2018-03-31

[1]Alain Cardenas-Castro est plasticien et médiateur en art contemporain et patrimonial au Musée de l’Homme-MNHN, chercheur en art contemporain à l’université de Paris 8 Saint-Denis où il termine un doctorat en art contemporain. Enseignant à l’Institut catholique de Paris, il est aussi commissaire d’expositions en Asie et en Europe et auteur de nombreux articles, notamment dans les domaines de la peinture indigéniste au Pérou et du livre d’artiste. Il est cofondateur du blog Sciences et art contemporain et président de l’association Juan Manuel Cardenas-Castro.

[2] L’anthropologue Philipppe Descola distingue dans son ouvrage de référence Par-delà nature et culture (2005) quatre modes d’identification répartis parmi les sociétés humaines : l’animisme, l’analogisme, le naturalisme et le totémisme qui redéfinissent les relations entre l’Homme et la Nature.